LECTURA: “LAVOISIER Y LA LEY DE LA CONSERVACIÓN DE LA MASA"

Hacia principios del siglo XVIII  la combustión era una de las transformaciones de la materia más utilizada para generar energía. Sin embargo, hasta ese momento no se sabía porque algunos materiales como el carbón o la madera podían “arder”, producir “humo” y transformarse en cenizas. Durante varios siglos muchos científicos en Europa dedicaron buena parte de sus estudios a comprender este fenómeno químico, sin embargo no contaban con los instrumentos adecuados para medir las variables de este proceso.

Antoine Lavoisier se interesó por la combustión en  1772 porque era el principal problema de la ciencia del siglo XVIII. En esa época se pensaba que la materia que podía arder lo hacía porque una parte de ella, a la que se llamaba flogisto, se separaba durante la combustión liberándose hacia la atmósfera y por eso las cenizas resultantes pesaban menos que el material antes de quemarse. Lavoisier se dedicó entonces a probar la “teoría del flogisto”. Para ello construyó una de las balanzas más exactas de la época y diseño un dispositivo semejante a una cúpula, donde llevó a cabo la combustión de diversas sustancias de manera aislada. 

Con mucho cuidado realizó sus experimentos en repetidas ocasiones y observó que si se quemaba madera en un espacio cerrado, los gases formados en el proceso quedarían dentro del sistema y entonces podría demostrarse que las cenizas, más los vapores formados, más lo que quedaba de aire dentro de la cúpula, mantendría el peso original de la madera más el aire. Lavoisier notó, en efecto, que si en el curso de todos sus experimentos se tenían en cuenta todas las sustancias que tomaban parte en la reacción química y todos los productos formados, nunca habría un cambio de masa.

Por eso, Lavoisier mantuvo que la masa no se creaba ni se destruía, sino que simplemente cambiaba de unas sustancias a otras. Más tarde presentó sus resultados a la comunidad científica de su tiempo empleando dibujos de sus experimentos así como las tablas con resultados de sus mediciones de la masa durante las combustiones.

Las conclusiones a que llegó Lavoisier mediante el uso de mediciones fueron de tal magnitud que los científicos las aceptaron sin reservas y a partir de este  momento  fueron enunciadas en la Ley de la Conservación de la Masa, que sirvió de piedra angular a la química del siglo XIX.